A valorização dos recursos endógenos, nomeadamente na articulação da investigação com subsequente valorização tecnológica e económica, dos sectores da produção primária e agroalimentar, surge como um dos quatro pilares da Estratégia de Investigação e Inovação para uma Especialização Inteligente. Atualmente o setor Agroflorestal, representam 6% do produto interno bruto nacional (PIB), tendo um importante papel no comércio internacional, contribuindo significativamente para o equilíbrio da economia Portuguesa. A agricultura, na região do Alto e Baixo Alentejo, representa, respetivamente, 10% e 7% do Produto Regional, e as estatísticas sugerem um futuro crescimento contínuo, com possibilidade de exploração de novas culturas, ou culturas já existentes, mas com pouca tradição de cultivo, e consequentemente associadas a um baixo valor acrescentado, como seja o caso da Cynara cardunculus, vulgarmente designada por cardo. Em articulação com os objetivos da EREI do Alentejo, nomeadamente no que respeita ao Domínio de Especialização "Alimentação e Floresta", mais especificamente recursos endógenos, o CEBAL, conjuntamente com três entidades da Rede de Ciência e Tecnologia do Alentejo (Universidade de Évora, Instituto Politécnico de Beja, e Instituto Nacional de Investigação Agrária e Veterinária - Polo de Santarém) e outras entidades do sistema científico e tecnológico nacional (Universidade de Aveiro, Universidade Católica Portuguesa e Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa), aqui afiguradas como não beneficiários, apresentam a candidatura "ValBioTecCynara" - Valorização económica do cardo (Cynara cardunculus): estudo da variabilidade natural e suas aplicações biotecnológicas", no âmbito do Sistema de Apoio à Investigação Científica e Tecnológica na área da "Transferência do Conhecimento Científico e Tecnológico", com o objetivo de promover o potencial do conhecimento científico e tecnológico do cardo, bem como o fomento da cooperação entre instituições I&D e o sector empresarial, com claro reforço de novas soluções de valorização, consolidando a transferência e circulação do conhecimento, na perspetiva de maximização da exploração da cadeia de valor em torno da fileira de produção de cardo. O uso tradicional da flor de cardo, como agente coagulante para a produção, em Portugal, de queijo de ovelha é largamente conhecida. O extrato de cardo é considerado um dos fatores mais importantes ou mesmo essenciais para as propriedades finais do queijo, nomeadamente a sua textura. O uso de extrato de cardo é obrigatório em alguns dos queijos portugueses de ovelha com Denominação de Origem Protegida (DOP). Apesar deste elevado potencial e subsequente interesse económico na fileira da produção de queijo, o efeito da flor/ variabilidade enzimática dos pistilos da flor, entre diferentes populações de cardo, permanece pouco estudado, sendo que a utilização da flor do cardo continua a ser feita de forma tradicional, sem certificação do material vegetal, sem estudos no que compete à correta preservação da flor e das suas propriedades, entre outros aspetos tecnológicos como podem ser maximizados. Muito recentemente Portugal solicitou à Comunidade Europeia a autorização de utilização do extrato de cardo, como agente coagulante, para produção de queijo tradicional. No entanto, o aprofundamento do conhecimento sobre a variabilidade, dentro dos perfis vegetais e enzimáticos, é fundamental para melhorar a qualidade do queijo tradicional, para permitir encontrar uma base para novas formulações enzimáticas certificadas, bem como material vegetal certificado, acrescentado uma nova realidade de inovação a um sector que se pretende tradicional, mas competitivo. Paralelamente ao uso da flor, e porque do ponto de vista de biomassa, a planta do cardo apresenta-se como uma planta de medio porte, com boa produtividade, o uso das partes remanescentes, nomeadamente folhas, apresenta-se como uma excelente oportunidade de valorização integrada de biomassa. Vários estudos, incluído trabalho desenvolvido pela presente equipa de investigação, descrevem a folha do cardo, como fonte natural de vários compostos com atividade biológica, de onde se destaca, pela sua abundância, a cinaropicrina, uma lactona sesquiterpénica, que representa mais de 40% de todos os extratáveis da folha do cardo. Apesar do grande potencial, a componente nutracêutica do cardo não tem conseguido atrair os interesses da indústria, provavelmente devido aos elevados custos de extração e purificação de alguns destes compostos. Pelo que urge a necessidade de otimização e desenvolvimento de novos processos mais atrativos, menos dispendiosos, e que mais facilmente possam ser absorvidos pelo tecido industrial, bem como o desenvolvimento de novos produtos de elevado valor acrescentado. Assim, e numa perspetiva integrada de aproveitamento da planta, o projeto ValBioTecCynara focar-se-á no estudo do potencial quer da flor, quer da folha, na perspetiva da sua valorização económica, tendo por base a variabilidade genética natural do cardo. Os principais outputs do projeto serão: i) Identificação dos perfis genéticos de diferentes populações de cardo existentes no Alentejo ii) Estabelecimento de um perfil ecológico para a produção de cardo iii) Determinação de perfis bioquímicos para diferentes populações de cardo existentes no Alentejo iv) Caracterização da aptidão tecnológica, das diferentes populações de cardo, para produção de queijo tradicional de ovelha (Serpa, Évora e Nisa) v) Correlação dos perfis genéticos e bioquímicos com a aptidão tecnológica do material vegetal vi) Desenvolvimento de novos produtos para valorização biofarmacêutica de extratos derivados da folha do cardo vii) Otimização e desenvolvimento de novos processos de extração e purificação/concentração da cinaropicrina viii) Estabelecimento de um campo experimental de cardo, com identificação inequívoca de cada um dos perfis genéticos e bioquímicos. Com base na proposta apresentada, e alicerçada em torno da especialização científica, tecnológica e económica, ValBioTecCynara pretende identificar perfis ecológicos, genéticos e bioquímicos, na ótica do seu potencial para o desenvolvimento de novas aplicações biotecnológicas, bem como para a sua aplicação em sectores tradicionais, como seja a produção de queijo tradicional regional. A aptidão agronómica de populações de cardo existentes no território do Alentejo, e subsequente produção e certificação de material vegetativo, permitirá a curto-prazo o cultivo/exploração do cardo, como cultura de elevado valor acrescentado no território Alentejo, articulando duas importantes premissas da EREI do Alentejo "Dinamização de uma base produtiva (...) com capacidade para arrastar os Territórios de Baixa Densidade" e "Valorização das atividades regionais competitivas, em colaboração com o sistema cientifico e tecnológico regional (...) e na produção de produtos de elevada qualidade com Denominação de Origem".
Data de conclusão 09.04.2019
Valor de financiamento 75,02 mil €
